以太坊可以看作是一个平台，上面提供了一套完备的脚本语言来建立应用，作为一种比较新的利用区块链技术的开发项目，以太坊致力于实施全球去中心化且无所有权的数字技术计算机来执行点对点合约。
开发者可以使用以太坊给出的编程语言开发各种应用，并将应用发布到以太坊平台上，这些应用被称作智能合约，应用在以太坊上运行需要消耗一定的区块链算力资源，因此，以太坊发行了自己的数字货币，即以太币，来让应用发布者购买算力资源，与其他数字货币同样，以太币也可以在交易市场上进行买卖。
目前以太坊已经有涵盖金融、物联网、数字出版等多个领域的众多程序运行，其中著名的有：Ujo Music：音乐发布平台，消费者可以直接付款给音乐创作人，格莱美奖得主，英国唱片艺术家伊莫珍·希谱已在这个平台上发布单曲。The DAO：众筹投资基金，通过以太坊募集资金并进行项目投资，The DAO项目募集到价值超过2.45亿美金的以太币，并带动了后续众多DAO项目。Meta Mask钱包：以太坊资产管理工具，可以用于以太币和其他代币的管理。2016年，德勤与ConsenSys宣布成立数字银行Project ConsenSys。2017年2月，微软、摩根大通、英特尔等三十家企业共同成立了企业以太坊联盟，旨在创建一个统一的企业级区块链解决方案。2021年3月3日，全球第二大保险中介公司Aon与保险技术平台 Nayms 启动试点项目，试用以太坊公有链拓展保险业务。2021年3月5日，美图公司在公开市场中购买了1.5万单位的以太币作为投资，折合美元约2210万。2013年，19岁的以太坊创始人Vitalik Buterin从大学退学，希望找到合适的团队共同改进比特币，然而在认识到区块链技术有更大的发展空间后，他决定放弃比特币，转而开发自己的区块链平台。2013年11月Vitalik Buterin发布了以太坊初版白皮书，并在2014年通过ICO进行了众筹，同年Vitalik Buterin也进行了初代平台的设计和开发。而以太坊的发展从白皮书发布开始就有清晰的路线规划：前沿、家园、大都会、宁静前沿阶段：2015年7月至2016年三月，为以太坊开发的初始阶段，只能通过编程语言操作，主要适用于开发者。家园阶段：2015年3月14日，以太坊对网络协议进行了升级，标志着以太坊进入平稳运行阶段，安全风险显著降低，普通用户得以更好地参与以太坊的各项活动。大都会阶段：大都会阶段分为两次升级，分别是2017年10月16日的拜占庭升级和2019年2月28日的君士坦丁堡升级，目的是为以太坊由工作量证明机制向权益证明机制过渡做准备。宁静阶段：以太坊发展的最终阶段，目前相关升级准备正在进行，2021以太峰会上，以太坊创始人Vitalik Buterin表示可能在2022年，以太坊会彻底由工作量证明机制转向权益证明机制，也就是正式进入宁静阶段。使区块链技术得到市场认可，以太坊出现之前，区块链仅仅作为虚拟货币的附庸存在，以太坊的出现使市场与开发者看到了区块链更多、更广泛的运用空间。
以太坊为许多其他代币提供了更有利的开发条件，目前市场上相当一部分区块链项目都使用以太坊erc20协议发放代币，但同时也一定程度造成了数字货币的滥发。
